Mary Anning, a paleontóloga que demostrou a extinción

Mary Anning pertencía á clase baixa e a unha familia de protestantes que non aceptaba o credo anglicano. E, por encima de todo, era muller. Estes factores pesaron máis ao mundo científico do seu tempo que o amplo coñecemento que acumulou ao longo de anos de procura de fósiles. Unha procura que aprendeu do seu pai e que iniciou para gañarse a vida e axudar á paupérrima economía familiar. Co tempo converteuse nunha eminencia na sombra no mundo da paleontología e os seus descubrimentos contribuíron a desmontar a teoría creacionista e a corroborar as teorías evolutivas. Pero soamente algúns poucos homes citárona nos seus estudos e foi logo da súa morte que a Sociedade Geológica de Londres se dignó a renderlle a merecida homenaxe.

Mary Anning naceu o 21 de maio de 1799 na cidade inglesa de Lyme Regis. Os seus pais pertencían a un grupo coñecido como disidentes, é dicir, que profesaban o protestantismo pero non seguían os dictados da igrexa anglicana. O seu pai, Richard Anning, gañábase a vida como ebanista e vendendo fósiles que atopaba nos moitos yacimientos costeros que se atopaban preto de Lyme. Coa súa esposa Molly tiveron unha longa lista de fillos que foron falecendo de xeito prematura. De feito Mary foi bautizada co nome da filla primogénita que morrera ao queimarse co lume da casa. Soamente sobreviviron ela e o seu irmán Joseph.

A familia Anning, ademais de ser pobres, sufriron o rexeitamento social pola súa opción relixiosa. Mary non recibiu ningún tipo de educación formal e o que aprendeu ao longo da súa vida foi de xeito autodidacta e pola súa propia inquietude. Mary e Joseph adoitaban acompañar ao seu pai aos acantilados onde os nenos empezaron a aprender a seleccionar e atopar as pezas que despois vendían aos coleccionistas que se achegaban a Lyme atraídos pola gran cantidade de fósiles descubertos na zona.


En 1810, cando Mary era aínda unha nena duns dez anos, a familia Anning recibiu o duro golpe de ver morrer a Richard de tuberculosis. Joseph e Mary seguiron buscando fósiles e vendéndoos nunha humilde parada aos apaixonados deste tipo de coleccionismo. Aquel mesmo ano, Joseph fixo o seu primeiro descubrimento importante, un cráneo de ictiosaurio, pero os ingresos familiares continuaban sendo escasos. Pouco despois, Mary descubriu o resto do esqueleto do especimen atopado por Joseph. Era a primeira vez que se atopaba un animal daquelas características en tan boas condicións, o que chamou a atención da sociedade científica.

Foi por aqueles anos cando un rico coleccionista de fósiles chamado Thomas Birch axudou a Mary e a súa familia organizando distintas poxas de fósiles e dándolles o recaudado.

Mentres Mary continuaba escarbando a terra dos acantilados, o seu irmán Joseph decidiu iniciar unha vida máis tranquila e estable como tapicero.
Os científicos que compraban os seus fósiles e publicaban o descubrimento en publicacións científicas esquecíanse de nomear á rapariga de Lyme que os atopou. Soamente en ocasións excepcionais acordábanse dela. Como en 1829, cando o científico William Buckland escribiu achega dun especimen atopado por Mary, á que citou no seu artigo.
  Outro geólogo, Henry da Beche, mediou en 1830 por ela para que unha acuarela súa dun Duria Antiquior imprimísese nunha litografía. Esta imaxe foi unha das primeiras sobre animais prehistóricos ampliamente difundidas nos medios científicos.

Mary Anning faleceu o 9 de marzo de 1847 dun cancro de mama co convencimiento de que a ciencia habíaa silenciado e aproveitouse dos seus achados. Ser muller pesou máis que os seus coñecementos ante a sociedade erudita que, só trala súa morte, rendeuse á evidencia. A Sociedade Geológica de Londres que lle pechou as portas en vida a homenajeó cun panegírico escrito por Henry da Beche, un dos poucos científicos que a axudou. Foi a primeira persoa que sen ser membro da sociedade recibía esta homenaxe. Por suposto foi tamén a primeira muller.

A igrexa parroquial de Lymes erigió unha vidriera na súa memoria, mentres a literatura encargábase de rememorar a súa historia