Maria Sybilla Merian

 Maria Sibylla Merian (1647-1717) foi unha naturalista, exploradora e pintora alemá. Aínda que ignorada durante moito tempo, é considerada actualmente como unha das máis importantes iniciadoras da entomología moderna, grazas ás observacións detalladas e á súa descrición, con ilustracións propias, da metamorfose das bolboretas.María Sibylla Merian foi filla de Matthäus Merian o vello, grabador en talla doce e editor que se fixo relativamente famoso grazas ás edicións de Teatro Europeo (Theatrum Europaeum) e Topografías (Topographien). Morreu cando María Sibylla tiña tres anos. A súa nai, Johanna Sibylla Heim, era a segunda esposa de Matthäus Merian. Máis tarde, o seu padrastro, Jakob Marell, famoso polos seus cadros de flores, ensinoulle a pintar, debuxar e gravar. Aos trece anos xa pintaba as súas primeiras imaxes de insectos e de plantas a partir de modelos que capturaba directamente.Aos 18 anos, en 1665, María Sibylla casouse cun pintor especializado en arquitectura, Johann Andreas Graff. Dous anos máis tarde tivo a súa primeira filla, Johanna Helena, e a familia mudouse a Núremberg. A crenza da época aseguraba que os insectos eran o resultado da "xeración espontánea no lodo en putrefacción". Esta opinión remontábase a Aristóteles e levara á Igrexa a designar a estes animais como "bestas do diaño". Malia esta crenza, Maria preguntábase como podían xurdir as máis belas bolboretas das orugas. Estudou a metamorfose, os detalles da crisálida e as plantas das cales aliméntase a oruga. Ilustrou así todos os estadios do desenvolvemento no seu libreta de bocetos.
 En 1685 Merian separouse do seu marido e mudouse ao castelo Waltha (Holanda) coa súa cuñado para vivir nunha comuna pietista. O castelo pertencía a Cornelis van Sommelsdijk, gobernador de Surinam. Neste lugar estudou a fauna e flora tropical sudamericana e, trala morte da súa cuñado un ano máis tarde, instalouse en Ámsterdam. Púxose alí en contacto con outros naturalistas e con varios propietarios particulares de orangeries e pajareras.

En 1699, con 52 anos, viaxou coa súa filla máis nova a Surinam. Entusiasmada polas coleccións dos seus amigos escribiu:En Holanda, constatei con todo con asombro que se deixaban traer cantidade de belos animais das Indias orientais e occidentais, concedíalleme o honor de deixarme consultar de forma particular a cara colección do ben nado doutor Nicolaas Witsen, alcalde da cidade e director da sociedade das Indias orientais así como a do nobre don Jonás Witsen, secretario desta mesma cidade. Ademais, vía tamén as coleccións de don Fredericus Ruysch, doutor en medicina e profesor de anatomía e botánica, de don Livinus Vincent e doutras persoas. Nesas coleccións, atopei este como outros innumerables insectos, pero en fin si alá a súa orixe e reprodución son descoñecidos, leva a preguntarse como se van a transformar a partir de orugas en crisálidas e así seguidamente. Todo iso levoume a emprender unha gran viaxe soñada desde fai tempo e ir a Surinam." Aínda que amigos e coñecidos de María desaconselláronlle facer esa viaxe a Surinam, esta non abandonou o seu proxecto. Para a súa viaxe, Maria obtivo unha beca da cidade de Ámsterdam. Desde Paramaribo, a capital do país, as dúas mulleres realizaron numerosas excursións ao interior de Surinam. Maria describiu todo o que foi descubrindo sobre a metamorfose dos insectos tropicais de Surinam e realizou un gran número de debuxos e acuarelas. En 1701 contaxiouse de malaria e debeu interromper a súa viaxe e volver a Ámsterdam.

Os seus debuxos e bocetos servíronlle de base para realizar un traballo de importancia sobre a fauna e a flora de Surinam. Coa axuda de varios conciudadanos o editor publicou, logo de tres anos de traballo intensivo, a obra máis importante de Maria Sibylla Merian: Metamorfose dos insectos do Surinam, publicada en Ámsterdam en 1705.

Nos últimos anos do século XX, o traballo de Maria foi redescubierto, restaurado e varias veces honrado. O seu retrato púxose no billete de 500 marcos alemáns e nun selo de 0.40 marcos de 1987. Varias escolas levan o seu nome e en xaneiro de 2005 a cidade de Warnamünde botou un barco co seu nome pertencente ao Instituto de Investigación no Mar Báltico.

merian3.JPG O traballo de Merian é considerable. Na súa época era realmente raro que alguén se interesase de verdade nos insectos. A metamorfose dos animais era case descoñecida. O feito que ela publicase A oruga, marabillosa transformación e estraña alimentación floral en alemán fíxoa popular na alta sociedade. Por esa mesma razón, era rehuida polos científicos do seu tempo, xa que a lingua oficial para a ciencia era o latín.

Paralelamente á metamorfose, Maria Sibylla Merian describiu tamén moitos outros detalles da evolución e vida dos insectos. Mostrou, por exemplo, que cada oruga depende dun pequeno número de plantas para a súa alimentación e que, polo tanto, os ovos eran postos preto desas plantas. Este traballo fixo dela una das primeiras naturalistas que observou realmente os insectos, o que lle permitiu descubrir moitas cousas sobre o seu desenvolvemento.

Continuar a súa investigación en Surinam foi o seu maior originalidad. En xeral os seus contemporáneos viaxaban ás colonias para atopar exemplares, facer coleccións e traballar sobre estas ou para instalarse. As viaxes científicas eran case descoñecidos para a época, polo que o proxecto de Maria era tomado como unha excentricidade.

Conseguiu, con todo, descubrir nas terras de Surinam toda unha serie de animais e plantas completamente novos, coa súa clasificación, que representaba con todo luxo de detalles. A súa clasificación das bolboretas en de día e de noite (que chamaba bolboretas-capelas e bolboretas-lechuzas) é válida aínda hoxe. Utilizou para as plantas os nomes dos indios que importou a Europa:

?creei a primeira clasificación de todos os insectos con crisálida, as capelas que voan de día e as lechuzas que voan de noite. A segunda clasificación é para os gusanos, orugas, moscas e abejas. Conservei os nomes de plantas, xa que eran utilizados en América polos habitantes e os indios.?
(Metamorphosis dos insectos do Surinam, prólogo)

Os debuxos de plantas, serpes, arañas, iguanas e coleópteros tropicais realizados pola súa man son considerados ata hoxe en día como obras de arte e coleccionados por afeccionados de todo o mundo. A palabra alemá Vogelspinne (migala), literalmente rabuña-paxaro deriva probablemente dun dos seus gravados inspirado nun dos bocetos de Surinam. Este gravado representa unha enorme araña capturando a un paxaro (aínda que non se coñecen realmente arañas que cacen paxaros).